Qu'est ce que le Thé ?

Qu'est-ce que le thé ?

C'est une bonne question ! Le thé est la deuxième boisson la plus consommée dans le monde, dépassée seulement par l'eau. Un fait souvent surprenant pour les novices du thé est que tous les thés (noir, vert, oolong, blanc et pu'erh) proviennent de la même plante. Le nom scientifique de cette plante polyvalente est Camellia sinensis (il s'agit en fait des jolies fleurs de camélia que l'on voit dans les jardins botaniques et les paysages). Le Camellia sinensis est une plante subtropicale à feuilles persistantes originaire d'Asie, mais qui est maintenant cultivée dans le monde entier. Le théier pousse le mieux dans un sol meuble et profond, à haute altitude et dans les climats subtropicaux. En résumé, le "thé" est tout ce qui provient de la plante Camellia sinensis. Tout autre produit, bien que parfois appelé "thé", est plus précisément appelé tisane ou infusion. Les tisanes comprennent les thés à la camomille, au rooibos et aux fruits. Nous en parlerons dans une minute.

Comment le thé est-il cultivé ?

Le théier, qui pousse naturellement à l'état sauvage dans une grande partie de l'Asie, est cultivé dans des contextes très divers, allant du petit jardin familial aux domaines géants couvrant des milliers d'hectares. Le meilleur thé est généralement cultivé à des altitudes plus élevées, et souvent sur des pentes raides. Le terrain exige que ces thés de qualité supérieure soient cueillis à la main, et il faut environ 2 000 petites feuilles pour produire une seule livre de thé fini. Si cela vous semble fou, n'oubliez pas que ces méthodes existent depuis plusieurs millénaires. La plupart des thés destinés à la production commerciale à grande échelle sont cultivés dans des zones plates et basses, ce qui permet de les récolter à la machine. Toutefois, il convient de noter que certains des meilleurs thés du monde, récoltés à la main, proviennent de champs plats et de basses altitudes. Le mode de culture du thé n'est donc qu'un des nombreux facteurs à prendre en compte.

Les thés qui sont traités de manière traditionnelle sont appelés thés orthodoxes. Les thés orthodoxes ne contiennent généralement que les deux premières feuilles tendres et un bourgeon de feuille non ouvert, qui sont soigneusement cueillis à la main et traités en cinq étapes de base, créant ainsi les milliers de variétés de thé que nous connaissons et aimons aujourd'hui (remarque : bien que les théiers aient de petites fleurs, les "bourgeons" auxquels les gens du thé font référence sont les jeunes feuilles non ouvertes, pas les fleurs). De nos jours, la production de thé orthodoxe fait appel à une combinaison unique de méthodes ancestrales, comme les plateaux en bambou, qui permettent aux feuilles de se flétrir, et de machines modernes et innovantes, comme les rouleaux à feuilles soigneusement calibrés pour imiter les mouvements effectués à l'origine à la main. Véritable forme d'art, le thé est manipulé par des artisans ayant souvent reçu une formation sur plusieurs générations, de la cueillette à la fin de la production. Pour certains thés, une seule fournée peut nécessiter plusieurs jours de travail.

L'autre façon de fabriquer le thé est la méthode non orthodoxe, dont le type le plus courant est le CTC (crush-tear-curl). Ce style de production beaucoup plus rapide a été créé spécifiquement pour le thé noir. Ces thés peuvent ou non être cueillis à la main. Pour la production commerciale, de grandes machines de récolte sont utilisées pour "faucher" le sommet des buissons afin d'obtenir les nouvelles feuilles. La production de CTC utilise un broyeur de feuilles qui fait macérer les feuilles (en les écrasant, en les déchirant et en les recourbant, d'où leur nom) pour en faire de fins morceaux. Ils sont ensuite roulés en petites boules. Le résultat ressemble un peu aux céréales Grape Nuts, en fait. Ces thés infusent très rapidement et produisent une tasse de thé puissante et audacieuse. Le Crush-tear-curl est généralement utilisé principalement dans l'industrie des sachets de thé, ainsi qu'en Inde pour créer des mélanges Masala Chai (en raison de leur force et de leur couleur).

Qu'y a-t-il dans le thé ?

Les trois principaux composants du thé infusé (également appelé "liqueur") sont les suivants :

1. Les huiles essentielles - elles fournissent les délicieux arômes et saveurs du thé.
2. Les polyphénols - ils donnent au thé son goût vif ou son astringence en bouche et sont les composants qui apportent la plupart des bienfaits du thé pour la santé.
3. La caféine - présente à l'état naturel dans le café, le chocolat, le thé et le Yerba Mate, la caféine fournit l'énergie naturelle du thé.

La façon dont les feuilles sont traitées détermine leur classification finale en thé noir, vert, etc. Nous aborderons ces styles de thé dans la prochaine leçon.

Bien que le thé soit l'une des boissons les plus appréciées dans le monde, sa culture peut être très locale. Par exemple, la plupart des buveurs de thé de Darjeeling, en Inde, n'ont jamais goûté (ou même entendu parler) d'un Pouchong taïwanais. En Chine, la plupart des gens ne boivent pas de thé noir. La cérémonie du thé japonaise, vieille de plusieurs siècles, utilise du thé Matcha, rare et en poudre, que la plupart des habitants du Sri Lanka, grand amateur de thé noir, n'ont jamais goûté. Le thé est une chose vraiment spéciale et unificatrice, surtout quand on imagine comment tant de cultures de consommation de thé se sont développées toutes seules. La nouvelle culture américaine du thé est unique car nous apprécions tous les types de thé (blanc, vert, oolong, noir et pu'erh). Aucun autre pays ne peut prétendre à cette distinction. La quantité de connaissances à partager et de thé